WTA Player of the Year, finally

WTA

Player of the Year, finally

ผู้เล่นที่ดีที่สุด ไม่ใช่มือวางอันดับ 1 เสมอไป

ปี 2023 เริ่มต้นไม่ราบรื่นนักสำหรับ อิก้า ซิออนเท็ค มือวางอันดับ 1 ของโลก ยูไนเต็ด คัพ โปรแกรมการแข่งขันเพื่อชาติทำให้ผู้เล่นหลายรายมักจะมีแรงใจมากเป็นพิเศษ และมันเกิดขึ้นกับทีมสหรัฐและ เจสสิก้า เพกูล่า ที่สามารถคว้าชัย และความแชมป์ในที่สุด หนึ่งในแมตช์ที่น่าจดจำคือการโค่นมือ 1 โลกจากโปแลนด์ และเขี่ยโปแลนด์ร่วงตกรอบ 

แม้เป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่ ซิออนเท็ค ยังคงเดินหน้าต่อไป และดูเหมือนว่าตะคลายความกดดันลงมากจากปีก่อน ไม่ต้องไล่ล่าสถิติชนะรวด แพ้เป็น และยอมรับกับความพ่ายแพ้ทั้งหลายที่ผ่านเข้ามา กลายเป็นผู้เล่นคนที่ 4 ในประวัติศาสตร์ WTA ที่สามารถครองมือ 1 ได้นานกว่า 40 สัปดาห์ กับฟอร์มในเดือนแรก ไม่มีแชมป์ แต่เข้ารอบลึกทั้งรอบ 16 คนใน แกรนด์แสลม ออสเตรเลี่ยน โอเพ่น และรอบรองชนะเลิศ อินเดียน เวลส์ 

แชมป์แรกของมือ 1 จากโปแลนด์มาถึงใน กาตาร์ โอเพ่น ช่วงกลางเดือนก.พ. ไม่เสียเซ็ตและเสียเพียง 5 เกม สร้างความมั่นใจก่อนเข้าสู่ฤดูกาลคอร์ตดิน และเริ่มต้นอย่างดีด้วยการป้องกันแชมป์ สตุ๊ตการ์ต โอเพ่น และแกรนด์แสลมรายการที่ถนัด เฟร้นช์ โอเพ่น ซึ่งเป็นรายการที่ใครๆ ก็มองว่าทำดีเสมอตัว เพราะว่า มือ 1 ที่แท้จริงในสายตาของชาวโลกควรเก่งทุกสนาม ทุกพื้นผิว แต่ อิก้า ผู้ครองมือ 1 มานานเกินกว่าอายุเพียงแค่ 21 ปีตั้งเป้าหมายให้ตัวเองไม่สูงเกินไป เพราะเรียนรู้แล้วที่จะผ่อนคลายจากความกดดัน และการไปถึงรอบก่อนรองชนะเลิศก็มาไกลเกินกว่าปีก่อนๆ โดยเธอให้เครดิตกับ อักเนียซก้า รัดวานสก้า โค้ชจากบ้านเกิดผู้เคยทำผลงานยอดเยี่ยมบนคอร์ตหญ้ามาก่อน

ศึกแกรนด์แสลม ยูเอส โอเพ่น 2022 เป็นรายการที่ ซิออนเท็ค ป้องกันแชมป์ไว้ไม่ได้ ร่วงตกรอบเร็วกว่าที่คาด แพ้ให้ เยเลน่า ออสตาเปนโก้ และต้องยอมรับว่า บ่อยครั้งที่เธอพ่ายแพ้ต่อนักหวดสายจอมพลัง ส่งผลให้การครองมือ 1 โลกต่อเนื่องหยุดลงที่ 75 สัปดาห์ แต่ก็มากพอจะเทียบเคียงกับตำนานอย่าง สเตฟฟี่ กราฟ และ มาร์ติน่า ฮิงกิส แล้ว นอกจากนี้ยังมีโอกาสในการกลับขึ้นมือ 1 โลกหากสามารถทำผลงานในรายการสุดท้ายของปีได้ดีกว่า เอรีน่า ซาบาเลนก้า

เอรีน่า ซาบาเลนก้า ไม่ใช่ผู้เล่นแบบ “วันซีซั่น วันเดอร์” หรือมหัศจรรย์ในซีซั่นเดียวอย่างแน่นอน แม้เพิ่งเคยสัมผัสการขึ้นมือ 1 โลกเป็นครั้งแรกในปี 2023 เพราะในปี 2021 เธอเคยเอื้อมถึงตำแหน่งนี้ในประเภทคู่เมื่อต้นปี 2021 หลังจากคว้าแชมป์แกรนด์แสลมหญิงคู่ ออสเตรเลี่ยน โอเพ่น ร่วมกับ เอลิเซ่ เมอร์เท่นส์ และขึ้นสู่มือ 2 ของโลกในประเภทเดี่ยว จากนั้นยังวนเวียนอยู่ไม่ห่างท็อป 5 ตลอดปี 2022

ปี 2023 ซาบาเลนก้า เริ่มต้นอย่างสวยงาม และสิ่งที่เฝ้ารอคอยตลอดก็มาถึง คือการเป็นแชมป์แกรนด์แสลมในประเภทหญิงเดี่ยว ซึ่งเกือบตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เธอมักจะถูกมองข้ามอยู่เสมอ ทั้งที่เป็นหนึ่งในสายจอมพลัง รูปร่างแข็งแกร่งกว่านักเทนนิสหญิงส่วนมาก มีลูกเสิร์ฟรุนแรง และตีโต้ได้ยอดเยี่ยม โดยในรอบชิงที่เมลเบิร์น ก็พบกับ เอเลน่า รีบาคิน่า ที่เป็นสายจอมพลังเช่นกัน ด้วยความสูงที่ไล่เลี่ยกัน แม้อีกฝ่ายมีอันดับโลกต่ำกว่า แต่เพราะเคยเป็นถึงแชมป์ วิมเบิลดัน ทำให้ได้รับการมองว่ามีประสบการณ์เหนือกว่า 

อย่างไรก็ดี ซาบาเลนก้า ไม่สนใจเสียงวิจารณ์รอบตัว และคว้าแชมป์แกรนด์แสลมเดี่ยวครั้งแรกในอาชีพไปครองได้สำเร็จ และไม่ว่าจะอยู่ในอันดับไหนของโลก การเป็นแชมป์แกรนด์แสลมน่าจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่พิสูจน์ทั้งฝีมือและพลังของนักหวดผู้นี้อย่างแท้จริง แต่ช่วงเวลาต่อจากนั้น เธอยังพิสูจน์ตัวเองอย่างแข็งขัน เข้ารอบรองชนะเลิศททุกรายการแกรนด์แสลมเป็นอย่างน้อย แต่ใน ยูเอส โอเพ่น ผ่านเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศ

อย่างไรก็ดี ต้องยอมรับว่าเป็นเพราะสัญชาติเบลารุส หนึ่งในประเทศที่มีส่วนร่วมระหว่างสงครามรัสเซีย-ยูเครน มันสร้างความหนักใจให้กับตัวเธอเอง ไม่ว่าเธอจะคิดอย่างไรก็ตาม และเพราะรอบชิงชนะเลิศเป็นการพบกันสาวน้อยจอมอึด ขวัญใจเจ้าถิ่น โคโค่ กอฟฟ์ กับแรงเชียร์ล้นหลาม ซาบาเลนก้า จึงยังไม่สามารถคว้าแชมป์ที่ ฟลัชชิ่ง เมโดวส์ เป็นครั้งแรกได้ แต่เพราะ ซิออนเท็ค ร่วงตกรอบไปก่อน ทำให้มือ 1 โลกเปลี่ยนเป็นของเธอ และยังรับรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีไปครองด้วยฟอร์มอันสวยงาม แต่เรื่องยังไม่จบที่ตรงนี้

WTA Finals รายการสุดท้ายของปี รวบรวมนักหวดหญิงระดับท็อป 8 ของโลก ซาบาเลนก้า มากับฐานะมือ 1 ส่วน ซิออนเท็ค เป็นมือ 2 ทั้งคู่จึงแยกสายกัน และเดิมพันครั้งนี้อยู่ที่รอบชิงชนะเลิศ แชมป์จะได้ครองมือ 1 ไปตลอดช่วงปิดซีซั่น จนกว่าฤดูกาลใหม่จะเปิดขึ้นในเดือนม.ค. 2024 

หลังจากจบรอบแบ่งกลุ่ม การตัดสินมาเร็วกว่าที่คิดด้วยการพบกันของมือ 1 และ 2 ที่รอบรองชนะเลิศ และชัยชนะเป็นของ ซิออนเท็ค ที่ชนะรวดในรายการนี้โดยไม่เสียเซ้ต และเนื่องจากเป็นมือ 2 นักหวดจากโปแลนด์จึงมีโจทย์อยู่ที่การคว้าชัยรอบชิงชนะเลิศ ในรอบเดียวกันของอีกสาย เจสสิก้า เพกูล่า และ โคโค่ กอฟฟ์ คู่หูมือ 1 ประเภทคู่มาพบกันเอง และอาจเพราะความเหนื่อยล้า กับการเล่นแบบสนุกไปกับมันโดยไม่ต้องคาดหวังมาก ทำให้ เพกูล่า ที่ผ่านมาถึงรอบชิงหญิงเดี่ยวดูผ่อนคลาย 

ฤดูกาลจบลงด้วยการกลับขึ้นมือ 1 โลกของ ซิออนเท็ค ที่เอาชนะในสนาม และน่าจะนอกสนามด้วย เมื่อ ฟอร์บส์ แม็กกาซีนธุรกิจจัดให้เป็นนักกีฬาหญิงที่มีรายได้มากที่สุดในปี 2023 ที่ 23.9 ล้านเหรียญ (ประมาณ 815 ล้านบาท) โดยรายได้จากการแข่งอยู่ที่ 9.9 ล้านเหรียญ (ประมาณ 337 ล้านบาท) รองลงมาคือ เอลีน กู่ นักสกีหญิงเชื้อสายจีน-อเมริกัน และ โคโค่ กอฟฟ์ ขณะที่ ซาบาเลนก้า อยู่ในอันดับ 6 ของรายชื่อนี้

แน่นอนว่า นักเทนนิสยอดเยี่ยมแห่งปีอาจไม่ได้จบที่การเป็นมือ 1 โลก แต่ครั้งหนึ่ง ซาบาเลนก้า ได้ทำตามฝันสำเร็จ ขณะที่ ซิออนเท็ค ก็เช่นกัน และทั้งสองจะยังไล่ล่าความฝันที่ไม่จบสิ้นนี้อีกครั้งในปี 2024